東漢末年，天下大亂，已經成為漢朝附屬國的南匈奴，奉詔出兵助戰，由羌渠單於之子於彌夫羅，彆稱於夫羅，領兵入塞.

行至河東，噩耗傳來.匈奴國人不滿為漢朝服兵役，發動政變，殺害羌渠.於夫羅聞訊悲痛萬分.上書漢靈帝請求主持公道.漢廷自顧不暇，拒絕了於夫羅的請求，反而叫他繼續協助平叛.於夫羅一怒之下，背叛漢朝，與白波穀賊軍勾結，在河東地區以抄掠為生.

漢靈帝病逝，董卓作亂，引發關東地區聯合討伐，公推袁紹為盟主，於夫羅先從袁紹，後從董卓，董卓西遷，袁紹與其弟袁術爭權，在關東地區爆發軍閥混戰.袁紹.曹操.劉表，對抗袁術、陶謙、公孫瓚.袁術攻打劉表不克，折損了大將孫堅，於是放棄荊州南陽郡，轉攻兗州陳留郡。聽聞匈奴兵擅長騎射，驍勇善戰，袁術邀請於夫羅前來相助。

於夫羅從河東來到河南，沿途燒殺搶掠，攻破陳留圉縣，殺害老幼青壯，擄走大批婦女.其中有位女子名叫蔡琰，字昭姬，是博士蔡邕之女.蔡邕效力於董卓，董卓伏誅後，蔡邕遭王允忌妒而被殺。蔡琰早年間嫁予河東衛仲道，是西漢名將衛青後裔，早逝無後. 蔡琰因此歸家居住，不幸落到匈奴人手中.

袁術在匡亭、封丘一線被曹操擊敗，逃往淮南，於夫羅亦退回河東.不久病逝.他在中國境內自稱單於，做了七年流亡君主.其弟呼廚泉繼位.

漢獻帝為擺脫董卓餘黨李傕、郭汜的掌控。逃出長安，前往洛陽.途中遭到追擊，護衛不足。降詔赦免白波軍，召來護駕。呼廚泉得知此事，汲取先兄於夫羅的教訓，想結好漢朝.命右賢王去卑領兵一同前往.去卑護送獻帝至洛陽，又被曹操移徙許昌.一路上畢恭畢敬，甚得獻帝喜愛。去卑請求贖罪.獻帝降詔赦免了於夫羅一行叛變的罪過，冊封呼廚泉為單於，允許他歸國即位.

自從羌渠單於死後，須卜骨都侯成為新單於，約一年被亂軍所殺.匈奴國內四分五裂，共推長者主持國事，並不許於夫羅、呼廚泉等流亡者回來，怕他們為羌渠報仇。呼廚泉致書國內，道：“漢朝黃巾之亂已平，不再征發匈奴為兵。漢天子冊立我呼廚泉為單於、爾等宜從速迎我回國繼位，過惡可既往不咎.不然，天朝必將降大兵來伐。”隨信附上詔書，匈奴人畏懼漢朝的威勢，呼廚泉得以返回國內.而蔡昭姬一行女俘，則被從河南帶到河東，又被帶到了南匈奴駐地西河美稷， 中間經曆了許多難以想象的折磨。

曹操挾天子以令諸侯，改年號興平為建安.建安時代是曹操專權的時代.建安五年，曹操在官渡之戰中擊敗袁紹.建安七年，袁紹已死，其幼子袁尚繼位，為了反擊曹操，聯合匈奴單於呼廚泉，進攻曹操所置司隸校尉鐘繇、鐘繇率軍圍攻呼廚泉於平陽。袁尚派遣郭援救助呼廚泉.情急之下，鐘繇向關中將領馬騰韓遂求援。

馬騰命其子馬超率精兵萬人，東渡蒲津，直抵汾水.待郭援半渡而擊之，大獲全勝.馬超雖足部中箭，猶奮戰不休，部將龐德陣斬郭援.呼廚泉見外援斷絕，被迫向鐘繇投降.

建安十一年，曹操趁袁譚、袁尚兄弟相爭之機併吞河北全境，一躍成為當時中國最為強大的軍閥。蔡昭姬等被擄女子仍在匈奴境內受苦.有胡漢商人來往兩國之間，帶回了一些她們的資訊。在民間引發了一些議論，都道曹操強橫，卻不能製衡匈奴.為平息非議，曹操以漢廷名義，遣使上匈奴，處理蔡昭姬被俘一事。

漢使麵見單於呼廚泉，道：“匈奴擄獲蔡昭姬等一眾女俘.事情傳至漢地，昭姬作胡笳曲，感想哀思，反響重大.民間責曹丞相不仁，在河北徐州屠殺百姓，卻縱容胡人辱冇婦女，今日命我來此，贖回昭姬，以平民憤！”贈予單於黃金千兩.呼廚泉查明蔡昭姬在其侄兒左賢王劉豹處為妾.劉豹是己故單於攣提於夫羅之子.本應姓攣提，後改漢姓。蔡昭姬為劉豹育有兩子，今既贖回，母子分離，永世不得再見。同行其他女俘，漢廷亦不做處理，聽任她們給匈奴為奴，隻因一無才名，二無家世，遂埋冇世間.至於當初被殺遇害之河南河東民眾，公道更是無從主張。

蔡昭姬跟隨使者登上馬車，即將啟程返回漢地，同伴們前來送彆，她們哭喊著爭相圍在馬車前，乞求漢使能帶自己回去。漢使不耐煩一甩手，將車簾放下，避而不見。望著車馬外簾櫳間被匈奴人用馬鞭驅趕開的女俘們，蔡昭姬心中生出無限的悲涼.十二年了，這世道還是如此狠毒。都說國之將興，以民為赤子，曹操不是要做中興之主嗎？現在看來不過隻是一句虛話。後來，蔡昭姬在《悲憤詩》中描述這一幕：

“兼有同時輩，相送告離彆.

慕我獨得歸，哀叫聲摧裂。”

建安十二年，將軍李典向曹操請求將宗族部曲三千餘家，共計一萬三千人，遷入曹操的駐地鄴城居住，鄴城是當時河北地區的軍政中心，儼然是曹操的首都，曹操詢問道：“難道你想效法東漢的耿純，全家全族都為軍隊效力嗎？”李典說：“我的確應當這樣做，讓宗族參軍來報答您的恩情.但更重要的是，戰爭尚未結束，最好充實郊野之內的核心地區，來加強對邊遠地區的控製，宜實郊遂之內，以製四方。不這樣做，恐怕很難維持穩定，威懾邊遠地區，讓大家服從我們！”曹操經過深思熟慮，同意了李典的計劃，一顆邪惡的種子在曹操心中種下，並且逐漸生根發芽.

建安十三年，曹操南征赤壁，慘敗於周瑜之手，主力部隊損失殆儘。十四年，曹操退回北方後巡視故鄉譙郡，接見揚州名士蔣濟。曹操說：“赤壁戰敗，我恐怕孫權會渡江北犯，把淮南民眾遷到北方來，你看怎麼樣？”蔣濟說：“百姓重土安遷，也許會感到恐懼，何況丞相您的軍隊自北到南，足以威懾孫權.臣以為不必強遷！”曹操仍舊固執的下令內遷.結果淮南當地十餘萬民眾渡江投奔孫權，事後有人向曹操舉報，說蔣濟是叛逃事件的主謀，暗中教唆百姓。曹操為顧及自身顏麵，不得已嚥下苦果，不予追究，重用蔣濟為揚州彆駕。

建安十六年，曹操假借征張魯為名，進軍潼關，擊敗馬超韓遂，聲勢複振.益州牧劉璋擔心被曹操吞併。邀請劉備入川，意圖合力消滅張魯，占據漢中，共拒曹操。自此，曹操在戰略上逐漸陷入被動，或是後方反叛，忙於鎮壓，或是異族入侵，邊疆不安.為應付劉備、孫權，又要東西奔走，疲於奔命。

建安十八年，曹操進攻孫權於濡須水口，不克而還。為鞏固自身權勢，建立魏氏公國.自春秋戰國以來，人臣居公爵者尚屬首次.建安十九年，劉備攻占成都，據有益州大部.曹操見此，生怕自己會步袁紹劉表的後塵。

建安二十年初，曹操裁撤河套四郡：九原、雲中、朔方、定襄，將郡民內遷至幷州新興郡.秦漢時期維繫了數百年的邊防重鎮被廢棄了。這一年，劉備和孫權不顧曹操的強大，爭奪荊州。因曹操平定張魯，不得已兩家停止爭端，湘水劃界.但曹操卻不敢進攻劉備，而是收兵回去了。

建安二十一年，曹操自封魏王.他暗中聯絡右賢王去卑，使之勸說單於呼廚泉入鄴城朝覲，藉機將單於扣留。去卑響應曹操的指令，發動匈奴部眾入塞居住，安置在河東一帶。匈奴人的奴隸、入塞匈奴十九種之一的羯族人，開始被大量轉賣給漢人，尤以士家大族和地主豪強為最.曹操想藉此削弱邊疆的威脅，加強自己的實力。殊不知，匈奴人在幷州河東等地自食其力，心懷怨恨.塞北的鮮卑人進一步向中國靠攏，加深了外患，原本為屏障的南匈奴卻成了內憂.外來廉價勞動力的輸入，擠壓了漢人平民的生存空間，加劇了上層勢力的土地兼併和奢侈腐朽。曹操這種濫用戶籍製度不尊重人民的居住權益，無視華夷之辨夷夏之防，隨意招引外敵的行為，終將給社會帶來深重的災難。

建安二十四年，劉備在漢中擊敗曹操。曹操從張既之議，遷移民眾，漢中及其他西北地區的漢人，胡人，被遷入關中.其中外族尤以氐羌為甚.至此，東漢正式滅亡之前，外族內遷落下帷幕，後世攪亂天下的李雄、石勒之祖先，即隱藏在氐人、羯人當中。更有匈奴單於於夫羅之子劉豹，內遷後漢化，攣提氏悉從劉姓，其子劉淵所發動的永嘉之亂，開啟了南北朝三百年亂世.

建安二十五年，曹操病逝，改元延康.建安時代正式結束，同年其子曹丕篡漢建魏，三國時代來臨.當魏吳蜀三國為爭奪天下而戰鬥不休之際.留在北方的匈奴單於家族們，正在追隨名士為師，苦修文學，爭取把自己變成一箇中國人.隻為了更好的臣服於朝廷.然而凶悍殘暴的胡騎，怎麼可能會改其本心？匈奴人在荒野中的怨毒，和朝堂上王公貴族的不察、愚昧，利慾薰心，是相互映照的。可以說，這條外族內遷的暗線，始終貫穿了整個三國時代，直至西晉末年.